한창 올림픽이 열리고 있는 그리스 아테네에서 만난 북한선수단의 한 임원이 이 질문에 딱 잘라 “안정환”이라고 답하며 궁금증을 풀어줬다.
씨름선수 출신으로 조선체육위원회에서 일하고 있다는 이 임원은 “공화국에서도 2002월드컵에서 남측이 좋은 성적을 거둔 것을 잘 알고 있다. 이때 뛴 남측 축구대표들은 대체로 인기가 높은데 그중에서도 안정환이 가장 유명하다”고 밝혔다.
하지만 안정환을 좋아하는 이유가 예상 밖이어서 눈길을 끌었다. 한국에서는 잘생긴 데다 월드컵에서 빼어난 활약을 펼쳐 인기가 높지만 북에서는 반미감정과 관련된 정치적 의미 때문에 이름을 떨쳤다는 것이다.
“안정환이 미국전에서 동점골을 넣은 후 스케이트 타는 동작으로 솔트레이크시티동계올림픽에서 한국의 금메달을 빼앗아간 미국놈들을 통렬하게 조롱해 인기가 높다.”
이유야 어쨌든 안정환이 남북에서 큰 인기를 누리는 스포츠스타임은 확실하다.
한편 안정환에 이어 유명한 선수로는 ‘국민 마라토너’ 이봉주가 꼽혔다. 2002부산아시안게임에서 북의 함봉실과 함께 나란히 동반우승을 달성해 인지도가 높아졌다. 남과 북에서 모두 인기가 있으니 국민 마라토너라는 애칭이 더욱 어울리게 됐다.
재미있는 것은 한국에서 인기가 높은 미국진출파 프로선수들의 경우 북에서는 미미한 존재라는 사실이다. 골프의 박세리는 이름 정도만 알려졌을 뿐 외모를 아는 사람이 드물고 메이저리그에서 활약하고 있는 박찬호 김병현 최희섭 등은 이름 석 자도 모르는 경우가 많다. 종목 자체가 북에서 성행하지 않고 또 미국에서 뛴다는 사실에 감정이 섞여 있는 것으로 분석된다.
[스투]